于尔根•奥斯特哈默（Jürgen Osterhammel），1952年生，曾在伦敦德国史研究所和弗莱堡大学工作，现为康斯坦茨大学近现代史教授。他出版过大量有关18世纪以来的欧亚历史著作。其作品包括《中国与世界：十八世纪至当代》（获得德国史学家协会奖）《中国革命: 1925年5月30日, 上海》《世界的演变：19世纪史》等。于尔根•奥斯特哈默因其在历史学研究中的卓越成就分别于2010年和2016年获得莱布尼茨奖、汤因比奖。目前，他正在从事2 0世纪的去殖民化史研究，并和入江昭（Akira Iriye）合作主编6卷本《世界史》（A History of the World）。

    德国历史学家于尔根•奥斯特哈默撰写的《世界的演变》，是一部关于19世纪的历史大著。它不是通史，而是有关“历史的历史学”。叙事的目的不仅是为了让人们了解当时的历史面貌，更是为了在这些历史面貌之中抽离出历史观念，作者所关心的不是我们通常所见的对历史事实的评论，而是要创建一种体系：在记忆与自我观察，在时间和空间的范畴里，通过全景式的扫描和更细致的主题研究，对组成历史进程的各种因素进行显像分析，从而使得人们领悟到社会历史表层下盘桓极深的趋势性的脉络。
    于尔根解释了自己所采用的文本分析的材料来源：视与听、记忆藏所、叙述、报道、统计学、新闻、摄影术……凡此种种，其核心都是“记忆与自我观察”。有关“历史记忆”的历史，并非多余的唠叨，体现出于尔根的历史哲学观，他所说的“记忆”包涵了一种宽泛的文化传统，我们很多人对于历史都有一个坏记性，而且往往没有意识到正在经历遗忘或者修正。那么，本书对此就悄悄发生了一场渐近的记忆修复工作，随着全景的展现和观察对象的逐一推进，过去的经验部分将重新浮现，并消融进入我们对当下世界的理解。
 以19世纪的“全景”观之，尽管我们以后见之明得知这是一个剧烈变动的世纪，它将通往1914年8月那个历史上最不可否认的转折点，但19世纪的人们并不可能认识到这一点。发挥作用的力量并非来自任何一方，而是有着更广泛的动因。这些力量环环相扣，共同形成了历史的合力。
    在19世纪的世界演变历程，在“人类之网”的形成之间，我们中国处于一个什么样的位置呢？虽然于尔根一开始就声明他秉持“欧洲中心论”，但我们看到，其中也不乏散点式的论述，比如美洲、中东、南亚等地区，都在某个阶段成为笔墨所向。而中国作为一个具有古老历史和宽阔疆域的大帝国，必然会在本书中不时闪现身影。在18世纪最后三四十年，面对迅速膨胀的人口，中国农业仍然有能力实现自给自足；但中国农业在19世纪之初就没有了好运气，伴随自然灾害和恶劣的气候环境，中国的经济、政治都发生了剧烈的动荡。与此同时，欧洲兴起，列强入侵，汹涌的全球化趋势让中国被迫打开了国门。这是旧时代的终结，也是新时代的开启。中国与世界连为一体。在今天，我们中国和其他国家一起经历着政治困境、人口压力、贫富分化、金融危机、生态问题、灾异气候……在越来越紧密的人类联系之中，谁也不可能置身事外。对于历史研究来讲，从来没有过去时，一切历史都是当代史。